Sein Leben der Fotografie zu widmen war für Rodney Smith niemals eine offensichtliche Karriereoption. Sein Vater ist der Gründer des Modeunternehmens „Anne Klein” und so hat der Großteil seiner Familie etwas im Modebereich zu schaffen. Doch für eine lange Zeit wies er offen alles von sich, wofür die Modeindustrie stand. Er suchte nach einer tiefer greifenden  Bedeutung des Lebens und philosophierte stets über existentielle Fragestellungen. Eine der Konsequenzen hiervon war der Beginn eines Theologiestudiums an der University of Virginia, das er später in Yale abschloss. Während seiner Zeit an jener Eliteuniversität  machte er ersten Kontakt mit der Fotografie, die er nach dem Besuch zahlreicher Ausstellungen im Museum of Modern Art in New York als für ihn am meisten geeignete Möglichkeit zur persönlichen Expression erkannte.

Der berühmte Fotograf Walker Evans, ein Professor von Yale, war derjenige, der den Grundstein zu Smiths fotografischer Erziehung legte. Sein Training verlief klassisch; es wurde nur in schwarz-weiß mit gegebenem Licht fotografiert, was er bis heute beibehalten hat - er verwendet sogar noch die gleichen Kameras und Filme wie zu jener Zeit.

Smith nahm nie zur Kenntnis, was angesagt sei und was nicht und folgte strikt seiner inneren Überzeugung. Jedoch sorgte seine kompromisslose Einstellung in seinem Leben oft für Schwierigkeiten, gerade wenn es darum ging, in den bunten 70er Jahren rein schwarz-weiß zu fotografieren.

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Smiths hält seine Ausrüstung minimalistisch in Form eines Stativs und ein paar analoger Kameras. Nur selten benutzt er Lampen oder gar Blitzanlagen, sondern beschränkt sich auf gegebene Lichtverhältnisse. Die Ergebnisse seiner Shootings werden nur als exklusive Originaldrucke ausgeliefert und niemals in Form von Negativen oder Abzügen.

Heute kann sich Rodney Smith zu den führenden Kunst- Werbe und Modefotografen der New Yorker Szene zählen. Sein Durchbruch gelang ihm 1987 als er für die jährliche Werbekampagne der Firma Heinz arbeiten sollte. Diese gewann einige Preise, wodurch Smith in die kommerzielle Welt eintrat. Ein paar Jahre später erlaubte er es der Mode sich Zugang zu seinem Herzen zu verschaffen und so schloss sich schließlich der Kreis.